Демидовский юридический Лицей был образован из Демидовского лицея 15 июля 1868 года, когда Александр Второй подписал временный устав Демидовского юридического лицея.

Подготовка к открытию потребовала около двух лет. Основная работа по организации юридического лицея легла на плечи его директора Михаила Николаевича Капустина, занявшего этот пост 13 июня 1870 года. Открытие Ярославского Демидовского Юридического лицея состоялось 11 сентября (30 августа по юлианскому календарю) 1870 года в присутствии министра народного просвещения Дмитрия Андреевича Толстого, который объявил лицей открытым.

Лицей увеличил свой штат до 10 профессоров, 3 доцентов, законоучителя и двух лекторов. Были образованы кафедры: энциклопедии права, истории русского права, римского права, государственного права, гражданского права и гражданского судопроизводства, уголовного права и уголовного судопроизводства, полицейского права, финансового права, политической экономии и статистики. В 1872 году была добавлена кафедра всеобщей истории права и введено преподавание истории философии права.

Юридический лицей получал государственное финансирование, составлявшее основную часть его бюджета. Структура лицея и требования к учащимся стали идентичны требованиям к студентам юридических факультетов университетов. С 1872 года стал издаваться «Временник Демидовского юридического лицея». Кроме официальной информации, в нем публиковались научные работы лицейских преподавателей. «Временник» издавался до 1917 года. Кроме него, лицей издавал сборники: в 1907–1917 — «Юридическая библиография», в 1908–1914 — «Юридические записки». По числу периодических изданий юридической тематики он занимал первое место среди юридических учебных заведений России.

Полный курс обучения продолжался четыре года. По окончании студент получал звание действительного студента, а в случае успешной защиты диссертации — звание кандидата юридических наук. В первый год обучения, в 1870 году, на первый курс поступило 90 студентов, а ко времени первых экзаменов их число достигло 107 человек. По инициативе М.Н.Капустина в лицее была введена система ежегодных переходных экзаменов. В лицей принимали без экзамена выпускников гимназии с аттестатом, а после вступительных экзаменов — окончивших четыре класса семинарии. Двадцать студентов получали стипендии.

В 1880 году по инициативе М.Н.Капустина при лицее открыт интернат с общежитием для студентов. По его же инициативе была введена система попечительства для нуждающихся студентов. Первым почетным руководителем попечительского совета стал Александр Павлович Демидов. Первые взносы внесли известные ярославские купцы братья Иван Александрович и Николай Александрович Пастуховы.

После первого выпуска студентов временный устав лицея был заменен на постоянный. Александр Второй утвердил новый устав 6 января 1875 (25 декабря 1874 по юлианскому календарю) года.

Популярность Демидовского юридического лицея стремительно росла, и в 1876 году по количеству студентов–юристов лицей занимал первое место после столичных университетов. В том году на юридическом факультете Санкт–Петербургского университета училось 547 студентов, на юридическом факультете Московского университета — 296, в Демидовском юридическом лицее — 213, на юридическом факультете в Дерптском (ныне — Тарту, Эстония) университете — 191, на юридическом факультете в Киевском университете — 108. В немалой степени росту числа студентов способствовали мягкие финансовые условия и высокий уровень обучения. К 1880 году около половины студентов лицея освобождались от платы за обучение, а стипендию в 1883 году получал 31 студент. Кроме того, лицей был единственным высшим учебным заведением, принимавшим на учебу семинаристов, составлявших значительную часть ярославского студенчества.

В конце 19 — начале 20 века Демидовским юридическим лицеем руководил известный историк, специалист по истории права Сергей Михайлович Шпилевский. Под его руководством лицей встретил свое столетие. В 1903 году число студентов достигло 497 человек, уступая только юридическим факультетам университетов Санкт–Петербурга, Москвы и Киева. Для преподавания 18 предметов на 12 кафедрах лицею полагалось 12 профессоров (6 ординарных, 5 экстраординарных и профессор богословия) и три доцента.

В соответствии с правилами управления высшими учебными заведениями, принятыми 9 сентября (27 августа по юлианскому календарю) 1905 года, существенные изменения коснулись и организационной структуры юридического лицея. Впервые Совет лицея самостоятельно выбирал из своей среды директора. Первым выборным директором лицея 16 сентября 1905 года стал профессор Эдуард Николаевич Берендтс. Его заместителем 28 сентября был избран профессор В.Г.Щеглов. Владимир Георгиевич Щеглов был директором Лицея с 1910 по 1917 годы. Последним директором лицея стал Валериан Николаевич Ширяев, избранный на эту должность в 1917 году.

За годы существования Демидовского юридического лицея в нем работали известные ученые, профессора: Михаил Флегонтович Владимирский–Буданов, Андрей Алексеевич Исаев, Илья Яковлевич Гурлянд, Роман Михайлович Орженцкий, Николай Львович Дювернуа, Порфирий Леонтьевич Карасевич, Иван Иванович Дитятин, Михаил Николаевич Капустин, Николай Николаевич Ворошилов.

Выпускниками лицея были: Николай Ильич Подвойский, Александр Романович Беляев, Максим Адамович Богданович, Илья Яковлевич Гурлянд, Алексей Антипович Потехин, Валериан Николаевич Ширяев, Владимир Александрович Гаген и многие другие. Ярославский Демидовский юридический лицей стал настоящей кузницей юристов России.

Возможность преобразования Демидовского юридического лицея в университет обсуждалось с 1906 года. Инициатива исходила от Совета лицея и была поддержана ярославской общественностью и министерством народного просвещения. Ярославцев поддержали и соседние губернии, пообещав свою материальную помощь. Ярославская городская управа была согласна выделить участок земли в 15 десятин и единовременное пособие в 1 млн. рублей на создание университета. После Февральской революции 1917 года Временное правительство наконец одобрило проект преобразования лицея в университет, но революционные события помешали осуществлению этих решений.

К идее преобразования лицея снова возвратились в 1918 году. Создание университета в Ярославле обуславливалось необходимостью подготовки высококвалифицированных кадров для всего Верхнего Поволжья. В соседних губерниях до революции не было своих высших учебных заведений, а Ярославль, благодаря долгой и успешной работе Демидовского юридического лицея, имел отличный кадровый потенциал для создания классического университета. Подготовительная работа вновь началась весной 1918 года. Совет лицея предложил наряду с юридическим отделением создать административно–экономическое и кооперативное, а в будущем и новые факультеты – историко–филологический и медицинский. Ярославское восстание 1918 года повлияло на процесс реформирования лицея. Разрушенной оказалась, прежде всего, материальная база. В ночь с 7 на 8 июля 1918 года сгорело здание лицея со всем оборудованием и богатейшей библиотекой. Совет лицея оказался перед необходимостью создавать учебное заведение заново. Народный комиссариат просвещения (Наркомпрос) одобрил план по созданию университета. Планировалось открыть общественно–экономический факультет с экономическим, юридическим и кооперативным отделениями и общественно–исторический. Кроме того планировалось с 1919 создать агрономический факультет.

Источник: Биографический сборник Демидовского университета, с. 6-32.